朝圣后建五层楼高的碑以庆祝，这就是中国人的信仰
人类面临天灾人祸时，常把希冀放在神灵和圣人身上，祈求神明护佑风调雨顺，安康喜乐。这些神明虽形象各异，但却似乎都拥有着强大的力量，从而庇佑其虔诚的信徒。基督教、伊斯兰教和佛教是世界上最有影响力的三大宗教。道教和儒教则影响了千余年来的中国人。
近代以来，许多西方和中国学界政界人士却认为中国人没有信仰。具有代表性的是清朝乾隆年间，英国访华使团团长马戛尔尼说的“中国人没有信仰，如果有的话，那就是做官。”易中天也说：“我们中华文明，或者准确地说汉民族的文明，它的特点是没有宗教，也没有信仰。”
马戛尔尼觐见乾隆皇帝图
其实，这些人的逻辑是：我不承认的宗教、信仰都不算是宗教、信仰。他们给出的宗教定义是，以信仰为中心的一整套价值体系、行为准则、礼仪规范。给出的信仰定义是，对超自然、超世俗之存在坚定不移地相信。
中国人的传统信仰是多元的、实用的、可变的。有的中国人信仰宗教、有的不信仰宗教，有的信仰的是祖先，有的信仰的是土地，有的信仰的是家。儒教说“子不语怪力乱神”，许多中国人不是不信鬼神，只是对于未知保持缄默。他们更多的把目光着眼于现世，因为这是他们唯一能够感受到也抓得住的东西，可以说是一种实用主义哲学。中国人相信自己命运不只是掌握虚无的神手中，也掌握在自己的手中，“王侯将相宁有种乎？”中国人敬神，但也相信“人定胜天”。天漏了，就补天；洪水来了，就疏浚江河；山岭挡道，就“愚公移山”；大海阻隔，就“精卫填海”......
一千多年来，道教给中国人留下了深深的印记。千百万中国人信仰道教里的玄天上帝（亦称真武大帝、祖师爷等），其虔诚的态度、宏大的规模历经千年而不衰，形成了国家级非物质文化遗产“武当山庙会”。这种对道教玄天上帝的信仰，并不比西方的某些宗教信仰逊色。
道教画像
真武信仰等道教伦理道德，除了深刻地影响着中国人思维习惯外，还形成了规模宏大的武当朝山进香民俗。
明朝时期，在江苏无锡有一种朝拜武当山玄天上帝的民俗叫“北塘香灯”。每年农历二月十五前后，信仰玄天上帝的群众在无锡三里桥至黄埠墩一带运河蓉湖段汇集过夜。第二天，来自无锡、苏州、常州等地的上百艘香船在此“齐帮”，浩浩荡荡地向镇江出发。经大运河进长江，由汉口进入汉江，到均州后停船由陆路上武当山朝拜神灵。这样的活动来去历时一个多月，声势浩大。
在这期间，无锡北塘人来人往，商贾云集，热闹非凡。入夜，每船以香客人数为准，在桅杆上悬起数以千计造型各异的“朝山进香灯”，灯灯相续，连翩而下，形成蔚为壮观的“北塘香灯”盛会。诗人秦琦《梁溪棹歌一百首》即吟道：
陕西省蒲城县“武当山进香礼毕设醮”碑楼全景
最是武当香火盛，
千家灯火映波红。
无锡状元孙继皋在观赏北塘香灯后，作诗赞咏：
宝烛薰天香袅袅，
星桥连岸影重重。
遥光闪塔散灵鹫，
佛焰波翻骇烛龙。
由陆路而来的河南等地香客，往往会提前几个月组织人员，筹措会费，置办仪仗。出发前要举行庄严的仪式，众人须沐浴净身，不食荤腥。一路大张旗鼓，纪律严明，各人见庙烧香，见神跪拜，生怕稍有差池，“灵官爷发怒，将其杖于南天门下。”更有甚者，会通过“苦行”的方式，让自己遭受肉体折磨，向真武神表示忠心，以求得怜悯和庇佑。改革开放以来，武当山接待的上千人的朝山进香团每年都有数十个，河南省鲁山县大同心社香团多次组织5000余人的进香团。
北塘香灯照片
到武当山进香后的香客是一种什么心情呢？现在仍然耸立在陕西省蒲城县桥陵镇桥陵村的“武当山进香礼毕设醮碑楼”，清晰地表明了信教群众对道教玄天上帝的虔诚之心。
“武当山进香礼毕设醮碑楼”坐北朝南，高约16米，歇山式顶，屋脊装饰着动物和花卉的图案，檐角下悬挂着铜质的小铃铛，碑楼的表面镶嵌着精美的砖雕。在碑楼下方的中间，镶嵌着一块高约4米的《武当山进香礼毕设醮告成记》碑。此碑竖立于清乾隆五十年（1785）十一月，石雕龟座，圆首碑头。上方的碑头中间，浮雕着人物形象，周围环绕着螭龙。正中间的人物端坐在高台之上，长发披肩，面目威严，身着长衫，袒露胸肌。在高台下方的底座中间，可以看到一个玄武的形象，乌龟的身上缠着一条蛇。由此判断，正中间的人物应该是真武大帝，被道教尊奉为北方玄武神。
蒲城县“武当山进香礼毕设醮告成记”碑刻（局部）
石碑上的文字记载，当地信奉道教真武大帝的群众前往武当山进香朝拜。朝圣归来后，党文荣、党文表、董国猷等人非常高兴，他们请来道士和信徒，举行了盛大的斋醮仪式，表达对玄天上帝的崇敬之情。信徒们花费巨资修建了这座比现在的5层楼房还要高的碑楼，并请人撰写碑文、雕花刻碑，树立在当地风水最好的地方。
陕西省蒲城县建成“武当山进香礼毕设醮碑楼”，发生在清朝乾隆五十年（1785）十一月。八年后，马戛尔尼受英国国王派遣来到中国，寻求与清朝建立联系，开展经贸和文化交流。马戛尔尼在使团被勒令回国后，说下了那句“中国人没有信仰，如果有的话，那就是做官。”
可见，马戛尔尼并不真正了解中国人的宗教和信仰，中国除了有信仰做官的官吏乡绅，也有信仰玄天上帝的蒲城民众。
二百多年过去了，陕西省蒲城县“武当山进香礼毕设醮碑楼”依然保存完好。2018年7月3日，这座碑楼被陕西省人民政府公布为第七批省级文物保护单位。
蒲城县“武当山进香礼毕设醮”碑楼雕刻
